Locación Tiendas
¿En qué piensas cuando escuchas el término «Viejo Oeste»? Probablemente vaqueros o ranchos. Tal vez salones. Pero un pilar de la vida en las ciudades que surgieron en todo el país durante el siglo XIX es la tienda general, también conocida como mercantil. A diferencia de las ciudades de la época que contaban con boutiques especializadas, estas pequeñas aldeas eran remotas y servían a una población que tenía poco tiempo para hacer compras y, a menudo, con fondos limitados.
El objetivo de la tienda general era proporcionar lo que los lugareños necesitaran. Los clientes podían encontrar tabaco, cigarros, ferretería, joyas, látigos para carruajes, arreos para caballos, linternas, cubos, productos alimenticios, telas y nociones de costura, artículos para el hogar, herramientas, pequeños implementos agrícolas, jabón, vajilla, platos, pistolas y balas, ropa, dulces, café, artículos de tocador, útiles escolares como pizarras y tizas, y medicamentos de patente (¡la mayoría de los cuales no habían sido probados y estaban basados en alcohol!).
La mercancía podía comprarse con dinero en efectivo o artículos de trueque, como leche, huevos o productos excedentes. Los comerciantes también extendieron el crédito según fuera necesario. En 1853, los clientes podían esperar pagar de ocho a diez centavos por libra de arroz, once centavos por libra de carne de cerdo frente a nueve centavos por libra de carne de res salada. La carne de res fresca se podía conseguir por cinco centavos la libra, mientras que la manteca de cerdo los costaría hasta doce centavos por libra.
Muchos propietarios de tiendas generales comenzaron como vendedores ambulantes. Después de acumular suficiente capital e inventario, establecerían una ubicación permanente en un asentamiento en crecimiento. Otros buscaron específicamente una de las ciudades en auge, como un campamento minero o una ciudad ferroviaria. A veces, el mercantil era el primer negocio en un nuevo asentamiento.
Además de satisfacer las necesidades físicas de la comunidad, la tienda general era a menudo el centro social. Una colección de sillas rodeaba la enorme estufa de leña que a menudo se encontraba en el centro de la tienda. Algunos comerciantes ofrecían bocadillos baratos, como galletas de soda, para permitir que la gente «se sentara un rato». En su libro, Pill, Petticoats, and Plows: The Southern Country Store, Thomas Clark indicó que «las carreras de zorros, el tabaco, el algodón, los caballos, las mujeres, la política, la religión, ningún tema está excluido de la conversación más seria y alegre».
Como centro de comunicaciones de la ciudad, el almacén general era típicamente la ubicación de la oficina de correos con el propietario actuando como administrador de correos, a veces incluso secretario del ayuntamiento, juez de paz y / o enterrador. En tiempos posteriores, la mercantil fue el primer o único lugar de la ciudad con teléfono. La comunicación menos formal incluía una pared llena de avisos de objetos perdidos, folletos de eventos, información electoral, subastas y carteles de «se busca» para los forajidos.
Mantener la tienda limpia habría sido un desafío. Con los caminos sin pavimentar, los clientes rastreaban la tierra y otros desechos, y la estufa de leña producía hollín que se depositaba en los productos. Un informe que encontré indicaba que no era inusual descubrir roedores forrajeando dentro de la tienda.
A finales de 1800 se produjo el advenimiento del negocio de catálogos de pedidos por correo, con el Libro Azul de Tiffany’s considerado el primero en los EE. UU. En 1872, Aaron Montgomery Ward envió su primer «catálogo», una sola hoja de papel que mostraba la mercancía a la venta e incluía instrucciones para hacer pedidos. Veinte años más tarde, enviaba un libro ilustrado de 540 páginas en el que vendía 20.000 artículos, entre ellos casas prefabricadas. Sears le siguió en 1888 y comenzó el declive de la tienda general. La llegada del automóvil en 1910 dio a los agricultores y ganaderos una mayor movilidad, y a medida que las ciudades crecían en tamaño, la población pudo mantener tiendas especializadas.
Hay restos de tiendas generales esparcidas por los EE. UU., y es posible que se sorprenda gratamente al encontrar una cerca de usted.
